Por qué los huertos domésticos de permacultura permiten superar de forma sostenible la desnutrición crónica
Por el Dr. Jim Barlow, agrónomo, experto en suelos y asesor de la junta directiva de Seeds for a Future.
Seeds for a Future está firmemente comprometida con la reducción de la desnutrición crónica entre las poblaciones indígenas de Guatemala, prestando especial atención a las mujeres embarazadas, los lactantes y los niños pequeños.
Mientras que muchos programas se centran en la ayuda a corto plazo para hacer frente a la desnutrición crónica y la inseguridad alimentaria, nosotros nos centramos en la formación a largo plazo y en los recursos esenciales para empezar. La formación y los recursos que proporcionamos permiten a las familias construir su propia seguridad alimentaria y mejorar su nutrición y salud con conocimientos y prácticas que perdurarán durante generaciones.
Aplicamos un modelo «de abajo arriba», también conocido como modelo «de iniciativa propia». Se forma a las familias para que creen y mantengan huertos alimentarios regenerativos basados en la permacultura en los alrededores de sus viviendas, con el fin de garantizar la seguridad alimentaria bajo su control directo. Los recursos iniciales que se proporcionan a las familias incluyen plántulas ricas en proteínas, aminoácidos, vitaminas, minerales y aceites saludables que han estado ausentes de su dieta, así como los materiales necesarios para garantizar la seguridad de sus huertos.
Se comparte con las familias el valor nutricional o medicinal de cada tipo de planta y cómo cocinarlas o incorporarlas a las comidas tradicionales que consumirá la familia. Además, se enseña a las familias a criar pollos, patos, pavos, peces y conejos para obtener proteínas animales adicionales que, de otro modo, podrían no estar disponibles o resultar caras de comprar. También impartimos clases de nutrición, para que adquieran un vocabulario y unos conocimientos que les servirán para toda la vida.
El modelo del huerto nutricional
El modelo de huerto nutricional ha demostrado a lo largo del tiempo su eficacia. Sin embargo, pueden surgir dificultades cuando las familias carecen de las habilidades básicas para la jardinería, lo que da lugar a huertos poco atractivos, con un crecimiento deficiente y una baja densidad nutricional. Una de las claves del éxito de nuestro programa es que los miembros del equipo de campo que visitan e instruyen a las familias participantes han sido formados por los miembros más veteranos del equipo. Nuestros miembros más veteranos son auténticas enciclopedias andantes en materia de plantas, nutrición, diseño de huertos, salud del suelo y cómo lograr un crecimiento vigoroso y abundante. Con estos conocimientos y esta formación, las familias desarrollan un buen ojo para la vitalidad de las plantas y una mano verde para obtener una cesta de productos frescos del huerto para cada comida.
Además de proporcionar una dieta variada y equilibrada, los productos del huerto deben estar libres de residuos de pesticidas tóxicos, especialmente para los bebés y los niños pequeños. Sus huertos son ecológicos, pero abundan los insectos y las enfermedades de las plantas. Entonces, ¿cómo enseñamos a las familias de nuestro programa a proteger las plantas de sus huertos? ¿Qué prácticas utilizamos para detectar o prevenir plagas y enfermedades y poder seguir siendo ecológicos?
Permacultura y prácticas regenerativas
Es posible que hayas oído hablar de los términos «agricultura regenerativa» o «permacultura». Se trata de términos genéricos que engloban enfoques relacionados con la agricultura y la jardinería ecológicas que se armonizan con la naturaleza. Ambos sistemas imitan la forma en que los ecosistemas complejos, como las praderas y los bosques primarios, mantienen el equilibrio mediante procesos biológicos que, por un lado, protegen las plantas y, por otro, renuevan la fertilidad del suelo, todo ello sin intervención humana.
Las prácticas regenerativas utilizan métodos que devuelven los suelos sobreexplotados y degradados a un estado casi virgen con cada ciclo de cultivo. El objetivo principal es mantener una elevada biomasa y diversidad de la biota activa del suelo, como hongos, bacterias y lombrices beneficiosas, que pueden establecer relaciones simbióticas con las raíces de las plantas del huerto. Algunos de estos organismos beneficiosos se alimentarán de las especies que causan enfermedades de pudrición de las raíces. Otros liberarán nutrientes retenidos, haciendo que el suelo sea más fértil sin necesidad de aplicar fertilizantes, mientras que algunas especies sintetizarán el humus que hace que los suelos sean oscuros, de buena estructura y capaces de retener la humedad.
La permacultura es un sistema de jardinería sostenible que imita la dinámica estable y productiva de los ecosistemas en terrenos complejos. Es lo contrario del monocultivo. Con los métodos de permacultura, muchas especies conviven en un cultivo mixto (cultivo intercalado) en el que las distintas especies se ayudan mutuamente.
La permacultura funciona en tres dimensiones
Algunas plantas crecen hasta alcanzar una gran altura y proporcionan sombra a las plantas del sotobosque, como el café, que crece mejor a la sombra parcial de árboles más altos. También hay plantas tapizantes que crecen en la superficie. Otras plantas son especies radiculares que producen raíces en los niveles más profundos del suelo. Esta estratificación sigue dejando espacio para las trepadoras, como las enredaderas que trepan por los troncos verticales de los árboles y arbustos del dosel superior. Luego están los animales, como aves, ciervos, roedores y peces, que distribuyen los nutrientes por todo el sistema, convirtiendo el conjunto en una poesía de crecimiento y reciclaje autorregulados y autocurativos.
Los aficionados a la permacultura suelen plantar bosques comestibles en los que los árboles frutales y de frutos secos son los más altos, con arbustos medicinales y bayas por debajo, y hortalizas de raíz en el suelo, cuyos tallos trepan por los troncos y las ramas en busca de apoyo. En este diseño de plantación pueden convivir gallinas, patos, gansos y pavos, que se alimentan de insectos y malas hierbas jóvenes, además de enriquecer el suelo. La diversidad de plantas y animales se sustenta y protege mutuamente. El espacio de permacultura se convierte en un bosque comestible por el que uno puede pasear y recoger las frutas, frutos secos, hortalizas, hierbas y plantas medicinales que estén en temporada.
Siempre que el espacio lo permite, en los alrededores de las viviendas de los participantes en nuestro programa, les ayudamos a crear huertos y plantaciones siguiendo el modelo de la permacultura. Incluso si el espacio solo permite un bancal elevado sin árboles frutales ni arbustos, seguimos aplicando el modelo tridimensional. Combinamos muchos tipos de plantas que se ayudan entre sí. Por ejemplo, plantamos frijoles que trepan por los tallos de maíz, al tiempo que plantamos batatas o ñames, cuyas enredaderas sirven de cubierta vegetal bajo la col rizada, el brócoli y la berenjena que crecen por encima en el mismo espacio. A menudo, las gallinas, los patos, los gansos o los pavos de los participantes en el programa se alimentan en el huerto. Cuando hay plagas de insectos, utilizamos un spray natural de ajo, chile y jabón que da buenos resultados. Donde hay espacio, ayudamos a nuestras familias a plantar árboles frutales y de aguacate para diversificar la dieta más allá de las plantas anuales del huerto.
La permacultura también integra sistemas de apoyo, como la recogida de agua de lluvia para el riego durante la estación seca y el compostaje para convertir los residuos secos naturales en fertilizantes ricos en nutrientes. Ambos sistemas se implementan en los hogares siempre que sea posible, bajo la supervisión y el asesoramiento de los miembros de nuestro equipo de campo, que cuentan con la formación necesaria.
Resultados en materia de nutrición y seguridad alimentaria
Con los conocimientos adecuados sobre dónde ubicar los bancales, los árboles frutales y las jaulas para animales, los pequeños espacios que rodean una vivienda modesta pueden convertirse en huertos sostenibles y nutritivos donde antes no había ninguno. Anteriormente, y probablemente debido a limitaciones económicas, es posible que la familia se alimentara a base de alimentos procesados y refrescos, lo que provocaba una desnutrición crónica que retrasaba el desarrollo físico y mental de sus hijos. La familia se veía obligada a comprar solo los alimentos que podía permitirse, lo que con demasiada frecuencia no era suficiente ni siquiera para cubrir las necesidades calóricas básicas.
Cuando nuestras familias se convierten en jardineros expertos que producen alimentos nutritivos de cosecha propia, ya no tienen que comprar alimentos procesados poco saludables y, a menudo, les sobra para vender. Dan un paso adelante para ser autosuficientes y tomar las riendas de su seguridad alimentaria.
Los padres ven ahora a sus hijos bien alimentados y capaces de sacar buenas notas en el colegio, con un futuro mejor. Todo se reduce a las semillas: dónde se pueden plantar y cómo pueden cambiar el futuro de esas familias. «Seeds for a Future» ofrece una vía para obtener alimentos limpios y ecológicos que las familias y las comunidades pueden cultivar por sí mismas, al tiempo que transmiten sus tradiciones de cultivo a las generaciones futuras.
