Educación nutricional en Guatemala: formación vital para los primeros 1.000 días

Los primeros 1.000 días de vida son un periodo crítico para el desarrollo del niño.

Desde el momento de la concepción hasta los dos años, las decisiones de los cuidadores tienen un impacto inmediato en la salud física y las futuras capacidades cognitivas del niño.

En Semillas para un Futuro trabajamos con familias rurales y, en particular, con padres jóvenes, para optimizar la nutrición familiar durante esta etapa. Creemos firmemente que el desarrollo duradero de la comunidad no puede tener lugar sin una nutrición adecuada en la primera infancia.

¿Nunca has oído hablar de los primeros 1.000 días?

El término fue popularizado por el libro de Roger Thurow Los primeros 1.000 días (2016) de Roger Thurow, que resume un conjunto cada vez mayor de investigaciones sobre la importancia fundamental de la nutrición y los cuidados durante este periodo. Thurow, miembro sénior del Chicago Council on Global Affairs, demuestra las implicaciones de largo alcance para la salud y las oportunidades de una persona en el futuro. Además, subraya el modo en que la inseguridad alimentaria y la malnutrición durante este periodo crítico perpetúan el ciclo de la pobreza en los países en desarrollo.

Está ampliamente aceptado que los primeros 1.000 días son un periodo crítico para el desarrollo del niño.

La ingesta adecuada de nutrientes como proteínas, hierro, zinc y folato garantiza un desarrollo cerebral, un crecimiento y una inmunidad óptimos. La exposición a gérmenes e infecciones durante esta época también sirve para reforzar el sistema inmunitario. La nutrición en los primeros años de vida marca la pauta de la futura salud física y mental.

La desnutrición o deficiencia de nutrientes durante los primeros 1.000 días puede provocar una serie de problemas físicos y mentales en etapas posteriores de la vida.

Los niños pueden experimentar retraso en el crecimiento y/o deterioro del desarrollo cerebral, con consecuencias a largo plazo como un menor coeficiente intelectual y rendimiento escolar, menores ingresos en la edad adulta y un mayor riesgo de enfermedad. La exposición al estrés durante los primeros 1.000 días también puede alterar el desarrollo del cerebro y el cuerpo, aumentando el riesgo de enfermedades crónicas más adelante en la vida.

Una nutrición adecuada, la atención sanitaria y unos cuidados receptivos durante los primeros 1.000 días tienen un poder determinante sobre las personas y las comunidades.

Estos hallazgos son particularmente relevantes en países como Guatemala, donde uno de cada dos niños sufre de desnutrición crónica. Se han reportado tasas de retraso en el crecimiento de hasta el 90% en algunas comunidades indígenas. Muchas familias rurales subsisten con una dieta principalmente de frijoles y tortillas, con la adición ocasional de frutas y verduras de temporada disponibles localmente. La proteína de origen animal es prohibitivamente cara para muchos.

En las zonas rurales de Guatemala, la desnutrición crónica suele manifestarse como carencia crónica de micronutrientes. La carencia de hierro y la anemia son especialmente comunes. Ambas afecciones afectan desproporcionadamente a las madres jóvenes, ya que el embarazo y la lactancia aumentan la demanda de hierro del organismo. Las madres con carencias de nutrientes pueden transmitirlas a sus hijos recién nacidos. Debido a la inseguridad alimentaria y a la falta de diversidad dietética, los niños pequeños conservan estas carencias durante largos periodos de tiempo. 

En Seeds for a Future somos conscientes de la importancia crucial de los primeros 1.000 días.

Trabajamos directamente con las familias para aumentar el acceso a una dieta fiable y altamente nutritiva durante esta época. Nuestro proceso comienza con un diagnóstico de las necesidades nutricionales únicas de una familia, seguido de un diseño integral del huerto por parte de nuestros especialistas en agronomía y educadores en nutrición comunitaria. 

Durante el diseño, nuestro equipo sobre el terreno está atento a las vulnerabilidades nutricionales de las madres y los niños pequeños, en particular los menores de dos años.

Para una familia con dos mujeres embarazadas, nuestro equipo de Extensionistas podría dar prioridad a las verduras de hoja verde ricas en hierro, como acelgas, espinacas, setas y remolacha. Probablemente proporcionarían a la familia "animales de iniciación", como un par de conejos reproductores o gallinas ponedoras. Con el apoyo práctico de su Extensionista y una formación continua sobre las mejores prácticas para la cría de animales pequeños, las familias pueden asegurarse el acceso a proteínas animales ricas en hierro en los años venideros.

En 2018, el Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá (INCAP) completó un estudio independiente de nuestro enfoque integrado de nutrición familiar.

El estudio hizo un seguimiento de 259 familias durante 30 meses, mientras participaban en nuestro programa Casa Granja. Las familias participantes fueron seleccionadas para incluir al menos una mujer embarazada y/o una madre con un bebé menor de 12 meses. El estudio INCAP descubrió que la anemia materna e infantil se redujo drásticamente gracias a la participación en nuestro programa Casa Granja. Los efectos fueron duraderos, con informes que mostraban niveles estables de hierro en madres e hijos 20 meses después de la conclusión del estudio. 

En Guatemala, las comunidades rurales pueden tener dificultades para acceder a alimentos ricos en nutrientes y culturalmente apropiados por múltiples razones históricas, económicas y sociales.

La falta de acceso a alimentos nutritivos en los primeros años de vida puede tener graves repercusiones en el desarrollo infantil y en la salud general de la comunidad. Es absolutamente esencial que los educadores sanitarios y las intervenciones en materia de nutrición tengan en cuenta estos factores y procuren ofrecer una educación nutricional holística a los padres jóvenes y a los miembros de la familia ampliada.